日本史において「権力者」と呼ばれる人物は数多く存在します。天皇をはじめ、将軍、大名など、表舞台で権威を振るった人物は歴史教科書でもよく取り上げられます。しかし、その陰で制度や人脈を操り、持続的な影響力を築いた「影の実力者」は限られています。その代表例こそ、藤原不比等です。
藤原不比等は天智天皇や天武天皇のように皇位に就いたわけではなく、また平清盛や徳川家康のように軍事力で政権を掌握したわけでもありません。それにもかかわらず、彼は日本の律令国家体制の確立に深く関与し、死後も子孫が数世紀にわたって権力を握る基盤を作り上げました。つまり、不比等は「自分が支配する」のではなく「仕組みを作り、永続的な支配を可能にする」ことに長けていたのです。
この記事では、不比等がどのようにして“日本史最大の影の実力者”となったのかを、わかりやすく解説していきます。
藤原不比等が生きた時代背景
天皇中心の律令国家の構想
不比等が生きた7世紀後半から8世紀初頭、日本は飛鳥時代から奈良時代へと移り変わる激動期にありました。天武天皇や持統天皇は、唐の律令制度を参考にしながら天皇を中心とした中央集権国家の建設を進めていました。この構想は「律令国家体制」と呼ばれ、行政・司法・税制などを法によって統一的に管理しようとするものでした。
しかし、単に中国の制度を模倣するだけではなく、日本の社会や伝統に合わせた修正が必要でした。その実務を担い、制度を日本に根付かせたのが藤原不比等を含む官僚たちでした。つまり、不比等が力を発揮する舞台は「律令国家建設」という時代の要請そのものによって準備されていたのです。
皇位継承の混乱
さらに、不比等が生きた時代は皇位継承の混乱が相次ぎました。天智系と天武系の皇族の間で対立が絶えず、皇位を巡る争いは政局を不安定にしました。こうした状況は、天皇そのものの権威を損なうリスクを生み出す一方で、天皇を支える官僚や貴族にとっては大きなチャンスでもありました。
不比等はこの不安定さを巧みに利用し、特定の皇統に過度に依存せず、勝者となる天皇側に寄り添うことで自らの立場を強化していきました。時代背景を冷静に読み取る洞察力こそ、彼を「影の実力者」たらしめた要因の一つと言えるでしょう。
不比等の血筋と立場
藤原鎌足の遺産
不比等の父は、中大兄皇子（のちの天智天皇）とともに大化の改新を推進した藤原鎌足です。鎌足は中臣氏の出身であり、もともと祭祀を司る家系でした。しかし、大化改新における功績を認められ、新たに「藤原」という姓を賜りました。この出来事が、後の藤原氏繁栄の起点となりました。
不比等はこの「新しい藤原家」を継いだ唯一の後継者でした。つまり、家を背負う立場であり、その責任感とともに「父の遺産をどう生かすか」が彼の生涯を方向づけました。
藤原氏の家格と不比等の出自
不比等は若くして父を亡くし、長く政治の表舞台には出られませんでした。しかし、鎌足が築いた人脈と天皇家との縁を背景に、成人後は次第に頭角を現していきます。
藤原氏は他の豪族に比べると歴史が浅く、当初は大きな家格を持っていたわけではありませんでした。それでも、不比等は自らの世代で「官僚としての実務能力」「皇室との婚姻政策」「制度設計」という三本柱を組み合わせ、藤原氏を国家の中心に押し上げました。この点で、不比等は単なる二世ではなく、父の基盤を発展的に利用して新たな道を切り拓いた人物だと言えます。
政治戦略：人脈と権力基盤の構築
皇室との婚姻政策
藤原不比等のもっとも大きな武器は「婚姻政策」でした。娘を天皇や皇太子の妃として送り込み、外戚として皇室と結びつくことによって、天皇の血筋と自家の権力を一体化させたのです。
たとえば、不比等の娘である宮子は文武天皇に嫁ぎ、後に聖武天皇を産みました。これにより不比等は聖武天皇の外祖父となり、次代以降の政治に決定的な影響を与える立場を得ました。外戚関係を築くことで、天皇の権威を自家の権力基盤に転化させる仕組みを確立したのです。
官僚としての昇進
不比等は婚姻だけでなく、官僚としても確かな実績を重ねました。律令の編纂や政務の実務に深く関わり、大宝律令の完成において中心的な役割を果たしたことは広く知られています。
この「制度を作る人材」としての信頼が、彼を不可欠な存在にしました。政治は変動しても制度は残ります。不比等は制度作りの過程で官僚組織の中心に入り込み、後世まで藤原氏が政治の実権を握るための足場を固めたのです。
バランス感覚と調整力
不比等のもう一つの強みは「バランス感覚」でした。皇位継承争いの中で一方に偏りすぎず、時に中立を保ちながら勝利者側に寄り添うことで、自らの立場を危険にさらさないようにしました。
天智・天武系統の間で皇位継承が揺れ動く中、もし一方に肩入れしすぎれば、政権が逆転した瞬間に命を落とす可能性もありました。不比等はその危険を回避しつつ、どの天皇の下でも重用される人物として振る舞いました。こうした柔軟性と調整力が、彼を「影の実力者」として存続させる条件だったのです。
制度設計による長期的支配の仕組み
大宝律令と養老律令
不比等の名を語る上で欠かせないのが「律令の制定」です。701年の大宝律令、そしてその後の養老律令の編纂において、彼は中心的役割を担いました。
律令は国家の根本法典であり、地方行政、税制、軍事、司法を網羅するものです。単に現実の政治を動かすのではなく、「国家そのものの形」を規定する制度作りに関わることで、不比等は短期的な権力を超えた長期的影響力を確立しました。
律令の完成は、後に藤原氏が摂関家として国家を主導する道を開く布石にもなりました。
太政官システムと官僚制
不比等はまた、太政官を頂点とする官僚システムを整備しました。この体制は、天皇を形式上の最高権力者に据えながらも、実際の政治は官僚が運営する仕組みを確立したものです。
官僚機構の中枢を握ることで、藤原氏は「天皇を助ける役割」を装いながら、実質的に政務を主導する立場を得ました。つまり、不比等は「天皇を頂点にした制度」を守りながらも、その制度を利用して藤原氏が力を握れるような設計を施したのです。
制度の中に自家が有利になる仕掛けを織り込み、その後数世紀にわたって持続可能な支配の枠組みを築いた点こそ、不比等の最大の功績だと言えるでしょう。
外交・国際環境への対応
唐・新羅との関係
不比等の時代、日本は国際情勢の大きな変化に直面していました。唐と新羅が手を結び、朝鮮半島の百済や高句麗を滅ぼしたことで、東アジアのパワーバランスは大きく変わりました。日本は百済と関係が深かったため、半島での影響力を失い、唐や新羅との新しい関係を模索せざるを得ませんでした。
不比等は外交の実務を担い、唐との国交再開を進めました。遣唐使の派遣を通じて先進的な文化や制度を取り入れながらも、日本独自の政治的アイデンティティを確立しようとしました。国号を「日本」と定めたのもこの頃であり、彼の関与が大きいとされています。
外圧に対して安易に対立せず、外交を通じて柔軟に吸収しつつ国内の安定を優先した点も、不比等の現実的な政治手腕を物語っています。
仏教と国制の結合
外交と並んで、不比等が重視したのが宗教政策でした。特に仏教を国家統治の支柱と位置づけ、政治と宗教を一体化させる方向性を強めました。
藤原氏の氏寺である興福寺は、不比等の死後に子孫によって整備され、やがて南都仏教の中心地となります。これは単なる信仰の表れではなく、宗教的権威を藤原氏の家格強化に活用する狙いがありました。天皇の権威に加え、仏教の権威を結びつけることで、藤原氏は「政治・制度・宗教」の三位一体の支配構造を築こうとしたのです。
不比等の死後に残した影響
藤原氏繁栄の基礎
720年に不比等が亡くなったとき、彼の功績は一代限りで終わりませんでした。不比等には四人の有力な息子がいました。武智麻呂・房前・宇合・麻呂の四兄弟は「藤原四家」を形成し、それぞれが後の藤原氏繁栄の礎を築きました。
とりわけ外戚政策は定着し、皇后や后妃を藤原氏から輩出することが慣例化していきます。その結果、平安時代に藤原摂関家が事実上の最高権力者として君臨する道筋が整ったのです。
つまり、不比等は自分自身が最高権力者になることよりも、「子孫が永続的に権力を保持できる仕組み」を設計した点にこそ特色があります。
「影の実力者」たる所以
不比等が「影の実力者」と呼ばれる理由は、彼が表舞台で権威を独占したわけではなく、あくまで天皇を頂点に据えたまま、その背後から政治を動かしたからです。天皇の権威を利用し、制度と婚姻によって実権を手に入れるという戦略は、不比等以降の藤原氏によって徹底的に磨き上げられました。
彼の存在はまさに「制度と人脈の設計者」であり、個人としての支配ではなく「永続的な仕組み」を残した点で、日本史上でも類を見ない人物でした。そのため、不比等は「日本史最大の影の実力者」と評価されるのです。
一代の権力者を超えた“永続の設計者”
藤原不比等の存在を振り返ると、その巧みさは「人と制度」を同時に動かした点にありました。彼は婚姻政策や律令の制定だけでなく、教育や人材登用にも目を配り、後に活躍する官僚や学者を育てる環境を整えました。
また、自らが直接前面に立つよりも、後継者や子孫が自然と権力を継承できるよう布石を打ち続けたことも特徴的です。さらに、彼の死後に建立された藤原氏の氏寺・興福寺は、単なる宗教施設にとどまらず、学問や文化の拠点としても機能し、藤原氏の社会的影響力をより強固にしました。
つまり、不比等は政治・制度・宗教にとどまらず、教育や文化といった領域まで見据え、総合的に藤原氏の地位を盤石にしたのです。この多面的な戦略性こそ、彼を「一代限りの権力者」ではなく「日本史最大の影の実力者」に押し上げた最大の要因だと言えるでしょう。
